Ведьма Мила открывает портал

Отряд суровых бойцов гвардии Императора Внешемирья, ведомый колдунами Сумпару и Чиан Ку, осторожно пробирался по узкой долине в одном далёком и целом незаслуживающем внимания мирке.

Их целью была местная ведьма. Она знала тайную тропу в один весьма закрытый Мир, Мидиландия, который великий Жмяо Кан давно хотел покорить, но его Хранители трусливо прятались за барьером и игнорировали любые вызовы битву.

Но когда Сумпару с Чианом приоткроют дверь, тамошним придётся приглашение на Смертельный турнир, иначе Император сможет сразу вторгнуться в их земли со всей своей мощью. Впрочем, проведение турнира тоже лишь ненадолго отсрочит их судьбу.

Дом ведьмы стоял на утёсе у водопада, в самом начале долины. Вокруг неё, на небольшой площади утёса, были развешаны пучки трав и обереги. Вместе они составляли довольно неплохую магическую защиту, позволявшую хозяйке лучше защищаться или выиграть время на побег, но два колдуна были гораздо лучше и быстро взломали все ловушки.

Ведьма что-то делала в доме, когда их магия взревела, снесла все обереги вместе с крышей её хибары, после чего группа захвата тут же ворвалась сверху, а поддержка бросилась к дверям.

Вскоре оба колдуна тоже были в лишённом крыши домишке. "Ведьма", связанная как тюк, показалась им довольно жалкой из-за своего слишком уж невпечатляющего вида. Бледно-рыжая пегаска с белыми подпалинами у копыт и на крупе, с полосатой рыже-белой гривой, явно сбитая с толку лёгкостью своего провала, со страхом смотрела на своих пленителей.

- И это всё? - спросил Сумпару, не особо надеясь на ответ, - не уверен, что Жмяо Кан даст за неё какую-нибудь награду. Может, сразу вытянем из неё душу?

- Нет, господа, пожалуйста! - заверещала в ужасе пегаска, а затем, видимо, прийдя в себя, продолжила чуть спокойнее, - вы ведь мастер Сумпару? И с вами мастер Чиан Ку? Простите, если бы вы предупредили заранее, что явитесь... вы ведь наверняка хотите попасть Мидиландию? С тех пор, как я оттуда сбежала, я думала, как бы попасть ко двору Великого Кана и предложить свои услуги... но вы меня опередили. Прошу вас, не надо резких мер. Защита Мидиландии серьёзна, туда не открыть портал просто так. Даже покинув её, Шестеро бдят за своей Родиной, как за сокровищем.

- Говорят, что не одни Шестеро имеют там власть, - задумчиво произнёс Сумпару, поглаживая свою тоненькую жиденькую черную бородку. Коричневатый единорог, конечно, производил впечатление своими мускулами, но далеко не всякий мог опознать в нём могучего мага, способного принимать чужой облик лучше, чем любой демон-перевёртыш.

- Их Враг повержен, её башня в руинах, - возразила ведьмочка, - Вам показать мои воспоминания? Разгром страшенный, думаю, даже вас впечатлит. Возможно, вы после этого даже посоветуете Жмяо Кану найти другую цель...

- Нет, - ответил Чиан Ку. Мертвенно белый единорог почти без гривы, с черными полосами по шерсти, придававшим ему болезненный, скелетоподобный облик, медленно и степенно прохаживался по комнате туда и сюда, - его давно манит желание досадить Хозяйке Огней. Он не отступится, увидев пару разрушенных до основания крепостей. Друг мой Сумпару, я не уверен, что мозг нашей новой знакомй не пострадает при превращении в ревенанта. Кроме того, посмотри на это, - продолжил колдун, оглядывая разгромленную комнату, полную книг и ингридиентов. Он магией достал одну и протянул коллеге-колдуну. Тот аккуратно взял её своей аурой, и тут же выронил.

- Печать Толлипилли, - прорычал Сумпару, - А ты не так проста, как кажется, ведьма. Ладно, мы исполним твою "мечту", ты предстанешь перед Императором... молись, чтобы твоё предложение заинтересовало его... и учти, вынимание души просто милость, по сравнению с тем, что ждёт тебя, если ты не дашь ему желаемого.

- Я дам ему то, что он так жаждет. Проход в мой Мир и шанс начать турнир с его воинами.

- Ты понятлива, - похвалил её Сумпару, - как тебя зовут?

- Я Мила. Просто Мила, - ответила ведьмочка.

Аудиенция состоялась Зале Величия.

Жмяо Кан, огромный аликорнский жеребец грязно-зелёного цвета, мрачно смотрел на всё ещё увязанную, как сноп, добычу двух своих лучших колдунов. Маска скрывала выражение его лица, изуродованного шрамами, нанесёнными в далёкие времена его братом, Дэн Сяо Рао, оставляя лишь блеск мрачный блеск светящихся чародейским светом глаз. На помосте рядом с троном возлежали на мягких подушках дюжина наложниц, бывших королев и принцесс покоренных Миров, тихо шушукаясь о чём-то своём.

Вдруг наступила тишина, и, повинуясь лёгкому взмаху копыта, ведьму слегка приподняли.

- Говорят, ты знаешь тайный, не перекрытый Семерыми путь в Мир Хозяйки Огней?

- Я знаю, как попасть в туда, - ответила Мила, всё это время застыв в глубоком поклоне, - я могу построить портал, через который ваш посланник сможет передать вызов. Только дайте мне необходимые материалы и помощников. Это даже не дорого! Хотя и потребует некоторой трудоёмкости. Мне нужны только мои книги и... ваша кухня, Ваше Величество.

- Моя кухня? - удивился Император

- Да... магия, препятствующая созданию портала в мой Мир, можно обойти моим фирменным, забавным и остроумным способом. С его помощью я сбежала от тирании Звёздочётки... и с её помощью я дам вам возможность её повергнуть! Вы ведь наградите меня за это? Если сомневаетесь в моих возможностях, то дайте мне несколько часов, я сделаю миниатюрную версию, которая позволит вам заглянуть в Мидиландию!

Император задумался. А затем произнёс:

- Говоришь, можешь сделать за несколько часов?

- Мне нужны свободные копыта и книги из моей скромной хижины, - уточнила ведьмочка, - А крылья можно оставить скованными, Ваше Величество, я ведь понимаю, что ещё ничем не заслужила ваше доверие.

- Хорошо. Развяжите ей копыта. Кайдел! - обратился он к одной из своих старших наложниц, - Отведёшь её на кухню и присмотришь за ней.

Наложница, крупная аликорна с редкой пятнистой серо-чёрной окраской, молча поднялась со своей подушки и, легонько звеня тонкими цепями, казавшимися скорее украшениями, чем средством подчинения и контроля, подошла к ведьме, которую к тому моменту освободили от пут, связывающих её ноги, тихо щепнула:

- Следуй за мной, - и пошла впереди, указывая путь. Мила поспешила вслед за ней.

Дворец был весьма велик, и им потребовалось немало времени, чтобы добраться до кухонь.

Её сопровождающая быстро договорилась со старшим поваром, и Мила получила всё необходимое. Ничего особо удивительного, только хорошая мука, яйца, коровье молоко и глазурь.

Кайдел внимательно наблюдала за её работой, а вскоре к ней присоединилась ещё одна аликорна голубошёрстная аликорна, на которой не было цепей, но были красивые золотые украшения, которая вскоре задала Миле вопрос:

- И как ты собираешься открыть портал выпечкой?

- А как делают артефакты? - предложила свой вопрос ведьмочка, а затем сама на него ответила, - в материю вплетают знание и получают магию. Главное сделать всё правильно... смотри! - и лёгким пасом вызвала молнию, оставившую на заготовке сложные знаки, - главное всё разметить. Как вам мой метод, принцесса Синдана?

- Откуда ты знаешь меня? - удивилась аликорна.

- Я думаю, что уже и глухие слышали про любимую приёмную дочь Императора и его верной наложницы Кайдел.

- Хорошо, - кивнула Синтана, и отошла немного, но продолжала наблюдать за работой Милы.

Дальнейший процесс проходил в тишине и, вскоре, соблазнительно выглядящая пышка была готова. Но главным была не она сама, а то, что виделось в дыроке. А там можно было наблюдать поля, леса, необычно маленьких пони, спещаших по своим делам и другие пасторальные пейзажи, нехарактерные как для самого Внешнеземья, так и для других владений Императора.

Шедевр кулинарии и магии был положен на блюдечко и представлен Жмяо Кану. Тот посмотрел на открывающиеся перспективы сам и дал возможность оценить сделанное своим генералам.

- А это точно Мидиландия? - спросил один из них, здоровенный рогатый кентавр, - какие-то совсем мелкие пони, зелень. Не дурит ли она нас?

- Такие мелкие пони водятся только там, - ответил за Милу Жмяо Кан, - ведьма знает, что показать.

- Но как мы попадём туда? - спросила суровая шольканская шестикопытная пони по имени Шуйва.

- Я могу сделать гораздо больший по размеру, который откроет вам прямой путь в мой Мир, - ответила Мила, - Но не за один день. Собственно, я хотела бы обсудить сроки, мой Император. Выпечь портальное кольцо недолго но… - сделала она паузу, разведя копытами, и продолжила более тонким голосом, будто оправдываясь, - если торопиться, то оно отправит вас в случайный Мир, а нам ведь нужен конкретный. Я надеюсь, что повелитель не сочтёт это пустой тратой муки и времени, но... - пегаска снова сделала паузу, переминаясь с ноги на ногу и заметно нервничая, прежде чем залпом выложить все карты, - я прошу дать мне месяц. Нужно всё рассчитать и перепроверить на опыте, чтобы сделать всё правильно, только так портал будет работать стабильно и не саморазрушится от зачерствления. Я уже делала постоянно действующий портал, но очень давно и у меня это заняло немало времени.

Жмяо Кан милостиво кивнул и согласился:

- Пока ты не подводишь меня, ведьма, и твои аргументы справедливы. У тебя есть месяц. Также я разрешаю развязать тебе крылья. По всем вопросам обращайся к Кайдел и нашей дочери Синтане.

- Рада служить вам! - обрадовалась Мила, плюхнувшись ниц. Император кивнул и продолжил:

- Есть ещё один вопрос... ты ведь явно ожидаешь награды за свою работу?

- Золота, - без раздумий ответила пегаска, продолжая преклоняться перед Жмяо Каном, - Всего лишь достаточного количества золота и возможности вернутся в родные пенаты. Думаю, сотню тысяч золотых талеров мне хватит на починку моей лачуги и безбедную старость после того, как портал в мой Мир откроется.

Тот поднёс копыто к подбородку, затем опустил на поручень трона и постучал им, после чего произнёс:

- Думаю, это справедливая цена.

Ведьма с самой счастливой улыбкой чуть приподнялась и снова вскинула копыта, простираясь и выражая тем глубочайшую признательность.

Мила плотно прописалась на придворной кухне, получив несколько поварят в подчинение и доступ к ингредиентам. Бонусом к этому шло неуёмное любопытство Сумпару к её методу изготовления порталов.

- Как это работает? - рискнул спросит он, так и не сумев разобраться в её системе, - Я никогда не видел, чтобы портал выпекали.

- А я никогда не видела, как можно не только принимать облик других пони, но и использовать их физические особенности и даже уникальные магические техники. Вы научите меня, мастер Сумпару?

- Может быть... если ты покажешь мне, как делать портал, то я покажу тебе...

- В моих краях тот, кто делает предложение, первым и выполняет свою часть сделки, - перебила его Мила.

Колдун хотел что-то ответить, но тут в закутке появилось новое лицо:

- Мастер Сумпару, мне нужно уточнить прогресс работы Милы и обсудить перспективы. Я уверена, что у вас есть другие дела.

- Конечно, принцесса, - колдун поклонился и ушёл, а Синтара обратилась к Миле:

- Осторожнее с ним. Он довольно… конфликтен.

- Это широко известно по всем владениям вашего отца. Мастер Сумпару, возможно, теперь думает, не выгоднее ли ему мой провал, ведь иначе ему придётся выигрывать турнир, а это точно не будет слишком просто. По закону, принятому Советом аликорнов, чтобы вторгнуться в чужой мир нужно продемонстрировать своё преимушество как лидера. Ковательница Звёзд делает с помощью своих поделок, а Жмяо Кан - с помощью турниров. Ведь так он получил право вторгнуться в Эрден и свергнуть вашего родного отца, принцесса? И получил вашу мать с вами вместе... - и тут перед шеей ведьмы раскрылся стальной веер.

- Ещё слово, и твоя работа закончится, - тихо и веско прошептала принцесса, - Жмяо Кан вырастил меня, и многому научил. Он мой единственный отец.

Пегаска только улыбнулась в ответ, склонила голову в лёгком намёке на поклон, и продолжила:

- Да. Он непривычно заботлив в отношении вас. Вот бывшая королева Торделии, Меркнессия, была превращена в наложницу вместе с тремя своими дочерьми. Поэтому в Эрдене порой говорят, что не зря всё было потеряно так быстро... Вон, любимчики Дэн Сяо Рао сколько раз уже одерживали верх...

Синтара убрала веер, отвернулась и ответила:

- Хоть ты и притворяешься трусихой, а духу тебе не занимать. Почему ты хочешь, чтобы твой Мир разделил судьбу Эрдена?

- Гм... сложный вопрос, а ответ на него прост: связи порой рушатся и образуются новые, мы меняемся, и Миры вокруг нас... на самом деле я просто хочу утереть нос Элберте, у меня есть свои причины враждовать с ней, - и Мила развернула крылья, осматривая их с озабоченным видом, продолжая своё объяснение, - и, кроме того, она буквально чокнулась на своей антипатии к пегасам. Поверь мне, с её падением многим станет лучше. А турнир в свою очередь - хорошим щелчком по её холёному носику и важным шагом к финалу её владычества.

- Возможно, - согласилась с ведьмой принцесса, а затем добавила - Мука, которую ты заказывала, завтра прибудет в Отворолод.

- О, я бы хотела лично осмотреть партию, - сразу оживилась Мила, - Так сказать, сразу оценить, с чем придётся иметь дело. А то даже лучшая мука может быть весьма разной. К каждой нужен свой подход.

- Хорошо. Стражи будут сопровождать тебя, - предупредила её Синтара, прежде чем покинуть кухню.

Ранним утром Мила, нагруженная тяжёлыми седельными сумками, следуя в сопровождении нескольких стражников прибыла на склады и вооружившись ножиком, снимала пробы с новых партий хлебопекарной муки.

- Эм... самая крышесносная вещь. Я не знаю, что за идиоты ищут что-то ещё. Ячменная, овсяная, пшеничная, ржаная... класс. Из них можно делать настоящие... - и в этот момент три фигуры спрыгивают из-под потолка и в несколько секунд стражи повергают стражей, оставляя ведьму в одиночестве, что, впрочем, она тут же замечает и относится к этому с совершеннейшим равнодушием, - ... чудеса. Эй, Ионас Бокс, классный вид.

- Спасибо, - ответила за него единственная кобыла в группе, - тебе придётся пройтись с нами.

Мила улыбнулась, жестом фокусницы вытащила из под-плаща флакон и произнесла:

- Ну, если ты так просишь... догоняй!!!

Дальнейшее произошло в считанные мгновенья. Флакон лопнул, окутывая её пурпурным дымом, с нереальной скоростью пегаска сорвалась с места, таща его за собой, и лишь один из трёх успел среагировать, отпрыгнув. Двое остальных, охваченных действием зелья, упали как подкошенные.

- Неплохо. Ли Чан, верно? - обратилась ведьма к оставшемуся нападающему, - Сразимся?

- Кто ты? - удивился тот.

- Просто ведьма, - ответила Мила и бросилась в атаку. Её сумки раскрылись, и два тяжёлых тома на цепях чуть не расплющили воина, оказавшимся земнопони. Он запрыгул на стену, а оттуда попытался четырьмя копытами въехать Миле в лицо, но она играючи ушла вниз, а тома обернулись, и, чтобы его не подсекли, Ли пришлось отпрыгнуть, чтобы через миг начать новую атаку, которая была заблокирована книгами. В тот же миг пегаска перепрыгнула его и потянула свои книги на себя, а сама лягая своего противника копытами, атакуя сразу с двух сторон. Ли Чан вскрикнул и упал, и в тот же миг одна из книг, как живая, схватила его и тут же выплюнула...

- Фейхоа? Следовало ожидать, - произнесла Мила, держа его на копыте, - принцесса, вам следует быть аккуратнее с исполнителями ваших замыслов. Или их прислал сразу лорд Дэн?

Принцесса Синтана, держа в ауре свои веера, медленно вышла из своего укрытия на галерее второго этажа склада и произнесла:

- Ты не та, за кого выдаёшь себя.

- А вы, принцесса? Что произойдёт с вашей матерью, если Император узнает, что вы тайно помогаете его врагам? А? Хотя это не моё дело. Предлагаю сделку. Ничего этого не было, я просто вернусь во дворец. Думаю, вы найдёте, как отбрехаться, что со мной не те же стражники, что сопровождали меня утром? А вы подыграете мне, когда придёт момент. Идёт?

- Или?

- Или я ем фейхоа, - запросто ответила пегаска, - Не мой любимый фрукт, но неплохой и вкусный.

Синтана после краткой паузы ответила:

- Идёт.

- Я не ошиблась в вас, принцесса, - с мягкой улыбкой произнесла колдунья и бросила ей фейхоа, - кстати, все, что случилось здесь, можно увидеть в одном из моих кулинарных шедевров. И он попадёт к Жмяо Кану, если вы меня подведёте. Хорошего вам дня... и надеюсь, далее вы будете выполнять свои обязанности без подвоха. Жду доставки этой муки!

Ведьма уже собиралась уходить, когда принцесса спросила её:

- Чего ты на самом деле хочешь?

- Я же говорила: падения Ковательницы. Начала турнира. Всё, принцесса, время! - отрезала ведьмочка и поскакала дальше в весьма приподнятом настроении.

И вот, всё было готово. Гигантское кольцо из волшебной овсяно-пшеничной сдобы было готово, установлено и магия бушевала в нём. Генералы Внешнемирья во главе с Императором наблюдали, как раскручиваеся необычайный узор, как меняются в нём цвета. Красный, рыжий, зелёный, розовый, белый, серебристый... и вдруг ревущее пламя вырывается из портала, и оттуда выходят девятеро. Восемь пегасов и единорожка.

Мила хохочет, а затем одним прыжком оказывается в середине группы новоприбывших.

- Что это значит, ведьма?! - потребовал разъяснений разъяренный Император. Он уже начал понимать.

- Я давно покинула Мидиландию, - ответила Мила с иезуитской ухмылкой, - и давно служу иному Царству, там мой Мир. И моя Хозяйка вместе с её сёстрами давно ждала шанса бросить вам вызов, о Император Жмяо Кан!

Единственная единороджка в группе тут же громким, хорошо поставленным голосом начала декламировать:

- Семь Королев Преисподней вызывают тебя, Жмяо Кан, и твоих воинов на Смертельную битву! Сражайтесь или падите!

И девятеро пегасов вместе с Милой приняли боевые стойки.