Глава 1 — Не поводьями, так лаской 🎖️

Тихое шипение разносилось по пещере, заставляя скрытое в тенях зябко дрожать от волнения. Недавний жар медленно покидал новое укрытие, пока выжившие в меру возможности залатывали раны и пытались вести учёт потерь, как и заботиться о менее везучих пострадавших.

- Рррррррр...

- Пожалуйста, успокойтесь, моя королева.

Кризалис лишь тяжело вздохнула, пока потрескавшийся после дикого жара хитин покрывали целебной смесью. Все ещё горячий достаточно, чтобы вязкая слизь отвратительно шипела, обжигая нежное, скрытое за бронёй. Новый рык сменился тихим стоном облегчения, когда охлаждающий эффект наконец-то возымел силу. Приятное расслабление вперемешку с ноющей болью... Но это меркло по сравнению с тем адом. Убедившись, что "лечение" окончено, та с некоторой хрипотцой твёрдо сказала:

- Молодец. Теперь стоит проверить остальных. Нам нужно быстро привести все в порядок и уходить. Исчезнуть отсюда. Наверняка она уже знает, что её казнь прошла не по плану... Или уже начала догадывается. Как быстро мы сможем выдвигаться?

- Час, два максимум, если собрать всех тяжело раненых.

- Отлично. Собираемся.

Фыркнула Кризалис, освобождаясь из цепких копыт своих лекарей, что спешно пытались накрыть пятна липкого лекарства аналогом бинтов. Она шла вперёд, не желая тратить время на подобное. Ни на рефлексию, ни на панику, ни на себя. Она шла через пещеры, скользя холодным взглядом по многочисленным рядам пострадавших. Гулкое шипение, стоны, редкие вскрики и тихие предсмертные вздохи заполняли пустоту, эхом отражаясь вглубь укрытия. Лёгкое марево остатков любви увядающих забивало легкие, но никто не решался дать этому туману волю. Скоро королева добралась до выхода. Липкая стена ограждала дальнейшие секции пещеры от любых звуков и других визуально демаскирующих вещей. Наспех наложенные бинты склеились с хитином и теперь приятно согревали после тяжёлой духоты убежища, когда прохлада мира вне обрушилась на её тело. Подавляя желание дрожать, Кризалис выбралась наружу.

Ночное небо, далёкий дым от разрушенного драконом вулкана и тихий стрекот насекомых вдали. Ни пони, ни чего бы ни было разумного. Спокойствие, одиночество. Королева отдалась своим мыслям, что невольно раз за разом возвращались к её позорному поражению. Удар да ударом, заставляя боязливо потирать новые раны, что вряд-ли закроются.

- Это было отвратительно...

Вздохнула она, смотря на далёкую луну. Как так вышло, что её одолели? Вся та сладкая любовь не помогла ей победить воплощение пламени. Нужно было накопить силы. Снова собраться, но теперь... Возможно осесть где-то? Взгляд плавно перетек куда-то вдаль, к землям, что могли помочь укрыться от недругов. Вдали от внимания, окрепнуть...

Погруженная в свои мысли, она едва не подскочила от удивления, когда рядом приземлился один из её поданных. Та перевела на него выжидающий взгляд, пока тот словно не замечая недовольства королевы осторожно устроился поудобнее, мелко дрожа от холода.

- Не корите себя, моя королева. Мы выдерживали и худшее...

Кризалис лишь слегка улыбнулась, вновь смотря на луну. Снова её пришли успокаивать после грандиозного фиаско. Которого за сотни лет? Она устало вздохнула, покрывшись изумрудным пламенем, и нежно обняла собеседника пушистым крылом. Мягкий голос, плавно перетекающий в гневное рычание заполнил тишину:

- Спасибо... Мы выстоим. Мы вернёмся вновь, и тогда... Она заплатит за все. За всё жизни что унесла, за то что устроила эту мучительную казнь и искалечила нас, оставив помирать там...

Кризалис остановилась, пытаясь унять эмоции, вновь переводя взгляд на своего притихшего соседа. Тот мягко прижался к ней ранее, теперь же совершенно обмяк. Из многочисленных трещин в панцире липкой дымкой струились остатки любви, впитываясь в тело королевы незаметно для всех скорбящей королевы.

Новый улей. Место было идеальным! Лес, гористые холмы скрытые зеленью. Прекрасное место, чтобы исчезнуть без следа. Оставшиеся в живых собрали тела сдавшихся и предали пламени. Ни следа, ничего что выбивалось бы из окружения. Кризалис смотрела на молодое дерево, что медленно росло с бывшего пепелища, прежде чем медленно направиться вглубь нового дома.

Работы шли полным ходом. Проходы, тоннели ширились. Всякий сброд, что пытался прознать о происходящем плавно отвели вдаль, обезопасив территорию в меру возможности, но... Проблемы никогда не кончались. Энергии с прошлого пира шла к концу. Новое направление добычи любви не окупало себя. Инфильтраторы лишь начинали свой путь становления и боялись проявить себя... Но даже те крохи энергии были встречены на ура. Нужно было что-то решать. Похищение пони... Выглядело как не плохая идея, но стоило вспомнить пламя чистой ярости, что опаляло хитин, любые мысли о подобном убегали в ужасе... Но не сильно далеко.

Одиночки... Те, что блуждали без прошлого и будущего. Они стали спасением. Инфильтраторы смогли добыть имена, места, пока в улье обрабатывали данные и собирали группы захвата. Медленно, но верно, камеры заполнялись пони. Ранее прихоть на довольно ничтожные шансы на поражение, стало необходимостью. Пони исчезали на месяцы, чтобы очнуться где-то в лесу с небольшим запасом еды и воды, недалеко от места назначения. Все чтобы избежать внимания далёкого белого града, что красовался на горе и купался в лучах рассветного солнца.

Тело уже пришло в норму. Трещины, даже самые мелкие, исчезли без следа после линьки. Но оплавленные дыры от атак принцессы лишь потеряли бесформенность подтёков, став гладкими, но не зарастали назад. Неудобно, но терпимо...

Кризалис восседала на временной замене её трона и вновь сверяла отчёты, изучала каждую крупицу данных, все что угодно, что могло бы помочь ей получить ещё больше... Как и не стать вновь объектом гнева владыки тех земель. Она так мало знала об Эквестрии. Слишком мало, чтобы делать что-либо масштабное. За пару лет все наладилось. Побег оказался сокрыт от глаз пони. Никаких поисков, никакого внимания. Кризалис могла немного расслабиться, следя за тем как запасы крепнут, сеть разведки проникает все глубже и дальше, собирая столь необходимые знания об их добыче.

Но даже так, они упёрлись в потолок. Если не наглеть, удерживать рождаемость в узде, то с нынешним подходом они практически приблизились к паритету в нуждах и добываемом. И это могло резко измениться в худшую сторону. Одиночки не вечны. Ресурс, что может в какой-то момент стать неуловимым, ведь пони меняются и укрепляется, сводя желание странствовать в одиночку все меньше. Пылающий ангел знала как сделать из Эквестрии подобие рая, и осторожно, шаг за шагом шла к своей цели... Превращая попытки скрытно добыть любовь во все более сложное, опасное и ужасно рискованное занятие.

Взгляд блуждал по бумагам, сверяя разрозненные данные, когда дверь в кабинет открылась. Молодой чейнджлинг поклонился, и получив ответный лёгкий кивок от королевы и слегка дрожа сказал:

- Моя королева. Кажется, мы нашли нечто интересное.

Новый ответ лег на стол и был быстро окутан магией Кризалис. Та бегло прошлась по донесению, не совсем понимая причин для волнения. Но видя нервозность пришедшего углубилась в чтение.

- Сбор любви... Повышение производительности... Потенциал... А?

Кризалис моргнула, снова и снова перечитывая заветную строку с приблизительной добычей, как и тому, что привело к ней, не веря своим глазам. Это было куда, куда больше чем могли добыть десяток инфильтраторов профессионалов! Даже стимулируя пони различными средствами пока те были заключены в кокон... И это было немыслимо. Заинтересованный взгляд плавно соскользнул с текста и вернулся к взволнованному дрону. Голос королевы источал интерес с нотками игривого нетерпения, мастерски сокрытым подобием пренебрежения и отрешённости:

- Хо... Это интересно... Мне нужно лично встретиться с ним. Когда он прибудет в улей?

- Ч... через три недели, моя королева.

Кризалис с трудом подавила недовольный стон. Так долго! Но негодование сменилось решимостью, планом... Жуткая улыбка королевы в тот момент пробрала бы даже Дискорда, а холодный голос, которым впору выносить приговор, дополнял пугающую картину, пока в пламени магии на пустом листе выжигалось послание:

- Точно... Продолжительная миссия из-за опасности алмазных собак. Хорошо. А пока у нас ожидается много работы. Мне нужны пленники. Свежие. Мобилизируйте поисковые отряды, доставить всех сюда. У вас неделя на десять пони. Выполнять.

Закончила она, сворачивая готовый указ в спиток. Чейдлинг поклонился, и с трудом подавляя дикое желание просто убежать отсюда со всех ног, осторожно покинул кабинет. Кризалис улыбалась, вновь ощутив привкус надежды на нечто большее, чем просто прозябать в страхе. И это было восхитительно.