Глава 1

— Вы точно уверены, что не хотите помидорный сок?

Серая пегаска в манишке официантки глупо хлопала глазками рядом с единственным посетителем кафе чуть наклонив голову набок.

— Да, я точно уверен, — вздохнул он, протирая свои очки тряпочкой, зажатой коготочком кожистого крыла, — и к вашему сведению, юная леди, это вопиющее заблуждение, что фестралы пьют кровь и любят все, напоминающее ее по консистенции. Да, у нас есть определенное сходство с летучими мышами-вампирами, но и они — фруктовые вампиры, и потому, даже будь у нас схожие предпочтения, что вовсе не так, единственными, кому стоило бы опасаться, что мы выпьем из них все соки, были бы фрукты.

Высказав уже ставшую до неприличия привычной тираду, фестрал повернулся к официантке и оглядел ее сквозь толстенные линзы. Абсолютно серая пегаска, будто сошедшая с одной из старых черно-белых фотографий, кажется все еще обрабатывала его слова.

— Помидоры — это овощ. И сок называется томатным, не помидорным.

— Нет, извините, у нас нет томатов, — вдруг пришла она в себя. — У нас только помидоры. И сок тоже помидорный.

— Яблочный сок у вас есть? Принеси, пожалуйста, его. И можешь еще позвать вашего менеджера. Или как у вас зовется ваш главный?

— Но!.. — пегаска моментально погрустнела и уставилась в пол. — Простите…

— Нет-нет-нет, все хорошо, — тут же спохватился фестрал, — это никак не связано с тобой, просто мне нужно поговорить с твоим главным. Видишь ли, — добавил он, склоняясь ближе и переходя на заговорщицкий шепот, — на самом деле я — секретный агент, приехал расследовать вашу проблему с кошмарами. И мне очень нужно с ним поговорить. Только тс-с. Хорошо?

Неописуемые эмоции приобщения к великой тайне и большому делу в ярчайших красках широчайшими мазками пробежали по мордочке официантки и та исчезла так быстро, что с плохим зрением можно было подумать, будто она действительно исчезла. Появившийся немногим позже полноватый пони не был так расторопен.

— Доброе утро, мистер, — чуть пыхтя начал он. — Прошу простить ради Селестии… и Луны мою работницу, она у нас не самая светлая голова…

Фестрал прервал его громким цоканьем языка.

— Ц-к, не утруждайтесь, все в порядке, правда, она чудная девочка. Присаживайтесь, я лишь хотел задать вам несколько вопросов насчет вашего городка и вашей недавней проблемы, на которые, уверен, вы не откажетесь дать ответ.

Удостоверение секретной службы уже было раскрыто перед глазами хозяина заведения.

— Оу, вот уж не ожидал, что…

— А что же вы ожидали? Киринквизицию?

— Никто не ожидает киринквизицию!

С громогласным возгласом, и не менее громким ударом о дверь в кафе вторгся рыжегривый кирин в красной широкополой шляпе и таком же красном балахоне. Бедную официантку, только что выглянувшую из дверей кухни со стаканом сока так и сдуло обратно. Кирин же, так же неумолимо как появился, прошел до беседующих и молча уставился в управляющего.

— Ц-к, и давно ты стоял под дверью? — возмутился фестрал. — Не удивительно, что других посетителей так и не появилось.

— Не зли меня, — сверкнул в него глазами кирин и продолжил испепелять взглядом прежнюю цель. — Он уже начал отвечать?

— Он как раз собирался и спокойно бы все ответил, если бы ты не вмешался, мой так называемый коллега.

— Хорошо. Теперь ответит честнее.

Фестрал снова цокнул языком.

— Итак, говорят, в вашем городке завелась некая ведьма, и у вас эпидемия кошмаров. Ваша версия?

— Да, все так. Началось с месяц назад… — он чуть прервался, когда не откуда-нибудь, а из-под стола появилось серое копыто со стаканом яблочного сока и осторожно поставило его перед фестралом. — В городе появилась странная пони. Небольшая такая, пегаска. Серая. С серой гривой и серым хвостом.

— Прямо как я?! — воскликнула материализовавшаяся рядом с фестралом официантка.

— Прямо как ты, — подтвердил владелец.

— Не может быть! Да она хочет меня подставить! Ведьмы же плохие, да? Значит эта плохая пони делает плохие штуки, а все подумают, что это я! Я должна помочь ее найти! Можно я с вами?

Все надолго и намногозначительно переглянулись.

— Только мне отпроситься надо, а то я же работаю. Можно? А то тут это, дело, гос-ударственной важности!

— Можно, Пенумбра, иди. И вам, уважаемые, удачи. Еще больше я уж помочь не могу.

Секретная процессия мерно продвигалась по улицам города Н с целью дополнительного опроса свидетелей.

— Извините, а вы в каком спектакле играете? — вдруг окликнула их небольшая гуляющая компания.

— Играю? Я киринквизитор!

— Ого, вот уж не ожидали!

— Никто не ожидает! Неожиданность - мое оружие. Неожиданность и фляга с водой молчания. И жгучая злость, но я надеюсь, до этого не дойдет. Как видите, я сегодня во всеоружии. Так что готовьтесь тыкать именами и называть копыта, потому что вопросы здесь задаю я!

— Браво! Браво! — поспешил вмешаться фестрал. — Талант! Непревзойденный талант! Не пугайтесь, пожалуйста, он репетирует. Перед закрытым показом. Но вопросы у нас на самом деле есть. Тут говорят, в вашем городке ведьма одна поселилась, серенькая такая, с крыльями. Кошмарами всем докучает. Можете о ней что рассказать?

— Так… — члены компании непонимающе переводили взгляд с него на серую крылатую Пенумбру и обратно.

— Та-ак, — жестом пригласил продолжать фестрал.

— Да житья от нее нет! — выпалил один из них, и его перехватили другие голоса. — Обидно, что она вроде и неплохая пони. Думает, что это она так всем помогает. Уж кто с ней ни пытался поговорить, переубедить, но она ни в какую. Упрямая она слишком. Упертая. Себе на уме. Такую не переспоришь. А некоторые ей даже верить начали! Ага,и что помогает… И в остальное.

— Не, ну вы слышали? — возмутилась Пенумбра. — Говорит, что помогает, а сама делает свои подлые подлости! Прям как эти, как их, налоги! Ну вы знаете — у тебя отбирают то, что ты честно заработала, говорят, типа на хорошее дело, и где они потом? Ищи-свищи! Еще и притворяется мной! Вот же бука!

— Действительно, бука, — подтвердил фестрал.

Все вновь многозначительно переглянулись. Даже Пенумбра не осталась в стороне.

— Ничего, найдем, — продолжил фестрал. — И еще скажите, не может ли так случиться, чтобы кто из вас знал, где эту ведьму можно было найти?

— Отчего же? — снова наперебой начала отвечать компания. — Адрес известный. Вон там. Домишко такой небольшой. Крайний. Не ошибетесь.

— Вот уж не думала, что эта ведьма додумается прятаться там же, где я живу! — ничто в голосе Пенумбры не выдавало ни намека на подвох, понимание, или сомнение. — Так и знала, что этот шорох на чердаке не спроста!

Троица сидела в небольшой гостиной, в старых, казалось видавших Селестию юной, креслах и диване, с накинутыми поверх них коврами. Ковры были и на стенах, и на полу. И только на потолке не было ковра. Но явно виднелись попытки его туда прибить. Всем Пенумбра предложила чай и не обделила печеньками.

— А ты знаешь, Пенумбра, что именно плохого делает эта ведьма? — спросил кирин. — Она помогает тем, кто об этом не просил. И так, что от ее помощи страдают. Знаешь ли ты, Пенумбра, что это тоже плохо? За это тоже наказывают, и очень сильно.

— Но даже такого наказания можно избежать, и проступок простить, — уже привычно вмешался фестрал, — если эта ведьма раскается, искренне. Если попросит у всех прощения, и никогда так больше не будет.

— Почему вы говорите это мне? Мне-то что? Я не ведьма.

— Но ты любишь помогать, правда, Пенумбра? Всем вокруг. И не только переводить старушек через дорогу. Ты тоже помогаешь другим с их страхами, ведь так? — продолжал он.

— Да.

— Как именно? Нашла какую-нибудь волшебную штуку?

— Нет.

Комната вокруг стремительно выцветала. Спокойный холодный тон Пенумбры только подчеркивал нарастающий сюрреализм происходящего. Узоры на коврах поплыли, ворс стал колючим и раздирающим как наждак. Чай превратился в кружечки мутного омута, его послевкусие скрипело песком на зубах.

— Я просто умею. Я вижу страхи. Как сейчас ваши. И я умею их вызывать. Чтобы помочь. Чтобы все могли с ними подружиться. Это ведь хорошо — дружить. Но не у всех получается сразу.

С каждым словом тень Пенумбры медленно увеличивалась, растекаясь по комнате. Холодным липким слоем она затопила комнату и медленно пропитывала ковры и вздыбившуюся мурашками шерстку, поднимаясь все выше.

— Оу. Я поняла. Это не ведьма. Это я.

С внезапным озарением Пенумбра будто утратила интерес в гостях. И медленно аккуратно поглаживала кусочек тьмы, сформировавшийся из морока ковра. Похожими волнами подернулся и пол, и ставшие заметно ближе и теснее стены.

Кирин уже потерялся взглядом в этом море тьмы, широко выпучив глаза.

— Да, Пенумбра, — голос фестрала нещадно дрожал, от него требовались все силы чтобы не стучать зубами. И не вопить. — Ты хочешь помочь, мы понимаем. Но это может быть опасно. Ты можешь всем навредить. Пойдем лучше с нами, прошу, тебя научат помогать правильно! Никто тебя не обидит, я клянусь! У тебя все получится! Сами принцессы скажут тебе спасибо!

— Нет, — отрезала она. — Не скажут.

Дверь маленького домика захлопнулась. Двое, фестрал и кирин, нашли себя снаружи. “Мне надо подумать” — эхом отдавалось в их головах, — “до завтра”.

— Мы же тренированные агенты, так? Тертые калачи. Один и тот же трюк не сработает на нас дважды! — подбадривал фестрал коллегу — и себя — снова стоя на пороге вчерашнего кошмара.

— Ты знаешь устав. И что с нами сделают, если сбежим, — привычным тоном ответил кирин.

— Это киринквизиция?! — раздался звонкий радостный голос из-за двери.

— Да.

— Я вас ждала!

Из распахнувшейся двери стрелой вылетела Пенумбра и буквально повисла на шее кирина, зарываясь в пышную рыжую гриву.

“Все-таки она решилась” — у фестрала даже от сердца отлегло.

— Идем? — только и спросил он.

— Куда? — непонимающе обернулся кирин. — Она обещала мне помочь.